陈尧咨也算是位名人：陈家一门显赫，兄弟三人同是进士出身、官高位显。大哥陈尧叟官至枢密使，拜右仆射；二哥陈尧佐更是做到百官之首的宰相。陈尧咨的学问不及两位哥哥，却侥幸中了状元；先是替皇帝起草文书，又以龙图阁学士知开封府，最终拜武信军节度使，死谥“康肃”。史书说他“善射，尝以钱为的（的：靶子），一发贯其中”（《宋史》卷二八四《陈尧咨传》）。他也为此自鸣得意，以春秋时神射手养由基自命，自号“小由基”。——这便是这篇小说的背景了。
不过陈尧咨在小说中并不是主角，主角是那位身份微贱、连姓名也不曾留下的卖油翁。他在陈家园囿边观看陈尧咨射箭，却并不惊讶赞叹，只是“微颔”而已。这不能不引起了陈尧咨的不满，连连发问：你也懂得射箭？难道我的箭术不精？卖油翁一句“无他，但手熟尔”，更令陈尧咨火冒三丈：你怎敢小看我的箭术！
卖油翁不与他争辩，只是以“酌油”的本领来佐证自己的观点：他以杓舀油，从铜钱孔中注入葫芦里，铜钱竟不沾湿。这种本领，显然要比陈尧咨“发矢十中八、九”高明得多。事毕，当老汉再次重复“我亦无他，惟手熟尔”时，气势汹汹的陈尧咨也只好自寻台阶，“笑而遣之”了。
这个故事不仅说明了熟能生巧，也告诉我们人外有人、天外有天，更不可因一点小成绩而沾沾自喜。
原文赏析：陈康肃公[善射，当世无双，公亦以此自矜。尝射于家圃，有卖油翁释担而立睨之，久而不去。见其发矢十中八、九，但微颔之。康肃问曰：“汝亦知射乎？吾射不亦精乎？”翁曰：“无他，但手熟尔。”康肃忿然曰：“尔安敢轻吾射！”翁曰：“以我酌油知之。”乃取一葫芦置于地，以钱覆其口，徐以杓酌油沥之，自钱孔入而钱不湿，因曰：“我亦无他，惟手熟尔。”康肃笑而遣之。此与庄生所谓“解牛”“斫轮”者何异。
